チャプター11

症例は単純明快で、まさに忙しい朝に必要なものだった。40歳の建設作業員が、クリニックに入る直前に急性虫垂炎の兆候を確認したかのような病歴を話してきた。

彼は2日前から腹痛があり、それは右下腹部にまで及び、軽い吐き気、食欲はなく、嘔吐も下痢もなかった。

「決定的だ」と私は思った。「そうでないことが証明されるまでは、虫垂炎だ」。私は彼に診察台に横たわるように言ったが、私の心はすでに次の問題に動き始めていた： どこに手術に出せばいいのだろう？

妻と私は、壊滅的な被害を受けた第九病棟のすぐ北にあるニューオリンズ・イーストでボランティアをしていた。

その9カ月前、ハリケーン・カトリーナがビッグ・イージーを押し流そうとした。そして、医療システムを含むほとんどすべてが依然として機能していなかった。

浸水した高校の向かいの駐車場に、慈善団体が診療所としてトレーラー群を設置していた。毎日100人が治療を受け、その多くが診察を希望して夜明け前から列を作っていた。

市内で機能している数少ない救急治療室では、待ち時間は2時間にも及んだ。しかもそれは、救急車から患者を運び出すためだけにだ。

ERに入ると、診察までさらに6時間から12時間かかった。「出血や胸痛でもない限り、この街ではどこへ行っても待ち時間が長い」と救急隊員は私に言った。

私は検査を続けた。患者の腹に手を置き、私は右下腹部の圧痛を探り始めた。 右下の圧痛を探った。そっと押さえて、痛みの兆候がないか探した。

しかし、彼の顔は無表情のままだった。痛くないかと聞くと、痛くないと答えた。私は彼の腹部全体を組織的に押した。どこにも圧痛はない。

「痛いですか？私はもう一度、右下四頭筋を押して尋ねた。彼の答えは変わらなかった。

「ホントですか？」と聞きそうになった。しかし控えた。 20 年間の実践のおかげで、私は間違った診断の道につまずいたとき、それを認識することができました。私のにとって朝飯前な症例はちょうど面白くなってきたところだった。

このような症状を引き起こしながら、腹部圧痛を生じさせないものは何でしょうか？

私が一番に推測したのは腎臓結石で、尿中のカルシウムなどのミネラルからできる塊である。

結石が尿管（腎臓と膀胱をつなぐ管）を移動すると、ささいな痛みを引き起こすこともあれば、激しい苦痛を引き起こすこともある。しかしいずれの場合も、合併症がない限り、腹部の圧痛はないはずである。

決定的なのは、患者の尿に血が混じっていることだ。移動中の結石は尿管に傷をつけるため、ほとんどの場合、微量の血液が混じる。

クリニックには初歩的な検査室があったので、私は患者に尿を採取してもらった。私は10種類の化学的スポットテストが入ったプラスチック片を尿に浸し、ペーパータオルの上に置いて観察した。

それから60秒間、私はそれぞれの斑点の色の変化を観察した。案の定、血液のシミは青緑色に変化した。

そう、確かに」私は心の中で微笑みました。「騙されそうになった。」しかし、すぐに立ち止まりました。私の目はブドウ糖のスポットを捉えたばかりでした。目は急速にオレンジ色から茶色へ、砂糖に対して強い陽性反応を示し始めました。

私は看護師に患者の血糖値をチェックするよう頼んだ。指を刺しながら、私は彼に糖尿病だと言われたことがあるかと尋ねた。彼は「ない」と答えた。

さらに話を聞くと、嵐の直前に妻と娘を連れて避難していたヒューストンから戻って以来、この半年間、喉が渇きすぎて、ほぼ1時間おきに水を飲んでいたという。